Artículo Especial, diciembre 2006

Internet: profesionales de la e-salud y ciberpacientes

MANUEL ÁNGEL CALVO CALVO 

Enfermero. Unidad de Trasplante Renal de HH. UU. "Virgen del Rocío" (Sevilla). Profesor Asociado de la Escuela Universitaria de Ciencias de la Salud (Universidad de Sevilla). Licenciado en Periodismo.

     E-mail: macalvo@ya.com

INTERNET: MEDIO DE COMUNICACIÓN

Las utilidades de Internet han aportado nuevos modos de relación entre individuos,  colectividades y grupos humanos (cibercultura) y han favorecido que Internet se constituya en el medio de comunicación de masas por excelencia y en el mayor vehículo de autoedición jamás visto para publicar. De un sólo golpe de tecla, un mensaje puede llegar a millones de personas, pues comunicarse con un grupo numeroso en Internet es rápido y barato, en comparación con el uso del teléfono o el correo. Otra cuestión es que esa información difundida por Internet interese o no al resto de usuarios y que junto a la información relevante, haya mucha información irrelevante e incluso no veraz.

En febrero de 2002, el número de internautas en el mundo era de 544.200.000 (4). En España, según datos del Estudio General de Medios (5), en octubre-noviembre de 2002 usaron Internet 7.856.000 de españoles, lo que supone el 22,6 % del total de la población mayor de 14 años, cifrada en 34.818.000 habitantes. Esta cifra, aún siendo menor a la de otros países con un desarrollo similar al de España, sugiere que el acceso universal de la población a la Red aún está lejos, pero cobra importancia si se compara, por ejemplo, con 1996, donde sólo se conectaba el 1,6 % de esa población. Esta progresión en el crecimiento de usuarios de Internet es la que sugiere que la Red es, y cada vez lo será más, un medio de comunicación masivo, con la ventaja de su instantaneidad y su carácter planetario sobre los medios convencionales.

Internet se ha convertido pues, en un poderoso medio de comunicación que a través de su tecnología abierta y flexible ha puesto al alcance de millones de personas de todo el mundo un gran volumen de información y los más variados servicios. Además, a diferencia de los medios convencionales, hay que sumar la versatilidad de Internet para almacenar y ofrecer imágenes, sonidos o texto, la capacidad de actualizar la información en tiempo real y las posibilidades interactivas que brinda a los usuarios. 

INTERNET Y SALUD

El mundo de la salud se ha incorporado rápidamente a Internet, para aprovechar sus ventajas. Cualquier internauta de cualquier país del globo, casi de modo instantáneo, puede encontrar en Internet desde información sobre salud, en un volumen impensable hace sólo algunos años, hasta reputados profesionales de la salud que no sólo publicitan sus servicios, sino que ejercen su profesión.

Intercambios de información y cooperación entre centros sanitarios de todo el mundo, realización conjunta de investigación y asistencia sanitaria por multiequipos multidisciplinarios de distintas ciudades y países, consultas y asistencia sanitaria a pacientes desde cualquier ubicación y situación, educación y formación en salud personalizada “on line”o participación en congresos virtuales, son sólo algunas de las posibilidades y ventajas que aporta Internet al mundo de la salud.

También hay interrogantes sobre lo que deparará Internet al mundo de la salud. Es inevitable por tanto, que nos planteemos cuestiones como el acceso universal, el uso mayoritario del idioma inglés como factor limitante, la confidencialidad de la información sanitaria de una persona, accesible desde todo el mundo y quiénes tendrán acceso a ella, o si con Internet aumentará el desarrollo de la salud en los países del mundo no desarrollado o aumentarán las diferencias en salud entre países ricos y pobres, etc.

LOS PROFESIONALES DE LA SALUD E INTERNET

El ejercicio de la profesión a través de la Red

La tecnología que soporta Internet está modificando las maneras de relacionarse de los pacientes con los profesionales de la salud y está facilitando el desarrollo de lo que algunos llaman telemedicina y otros e-salud. Esas nuevas tecnologías permiten que los pacientes pueden ponerse en contacto y consultar con los profesionales de la salud, en cualquier momento y desde cualquier lugar, lo cual ha facilitado que los profesionales de la salud puedan ejercer sus disciplinas a través de la Red.

En la Red existen verdaderos centros integrales de salud que ofertan sus servicios sanitarios “on line” de modo permanente a los internautas de cualquier lugar del mundo, pues ofrecen la posibilidad de realizar consultas en tiempo real mediante video conferencia. Estas consultas son atendidas por equipos especializados multidisciplinares de profesionales de la salud, durante las 24 horas, como ocurre en el caso de “Ecureme”, en la dirección http://www.ecureme.com

Las nuevas tecnologías de la información, permiten que los profesionales de la salud a través de la Red puedan facilitar instrucciones específicas de cuidados, educación sanitaria personalizada e incluso segundas opiniones sobre diagnósticos ya emitidos, con la posibilidad de recomendar tratamientos alternativos.

Profesionales de la salud emiten consejos de salud, revisan diagnósticos a través de la Red , opinan sobre tratamientos, proponen alternativas, incluso sin consultas directas “cara a cara” con el paciente. En definitiva, ejercen su profesión a través de la Red y además plenamente, pues también en la Red se estipulan honorarios por esos actos profesionales. Así, por ejemplo, la mayoría de sitios especializados de Estados Unidos cobran por emitir segundas opiniones entre, 150$ y 300 $. Una excepción es MDExpert que cobra 800 $ por segundas opiniones sobre diagnósticos de cáncer y que se eleva a 1250 $, si la consulta incluye la realización de pruebas de anatomía patológica y de diagnóstico a través de la imagen, en centros y laboratorios concertados con MDExpert.

En la mayoría de estos sitios, es un sólo especialista el que emite la segunda opinión, aunque MDExpert o FindCancerExperts han organizado una red de consultores. Para obtener una segunda opinión en uno de estos sitios especializados, generalmente el paciente autoriza a un laboratorio a extraer muestras de tejido o realizar otras pruebas si son necesarias. El centro web, previo pago de los honorarios convenidos por el paciente, solicita a dicho laboratorio la realización de las pruebas necesarias y que son enviadas directamente al especialista que va a emitir la segunda opinión. La mayoría de los sitios que ofrecen segundas opiniones a través de la Red están especializados en anatomopatología y oncología, pero hay quien opina que cualquier especialidad, incluida la cardiología, puede facilitar segundas opiniones y determinadas consultas a través de la Red.

Un ejemplo más de posibilidades de ejercicio profesional a través de la Red , lo encontramos en el denominado “Portal de Psicología y Salud”, en la dirección http://www.psicologiaramonmolons.com. Este sitio pertenece a un psicólogo clínico, colegiado en el Colegio de Psicólogos de Cataluña. Su gabinete ofrece un servicio “on line” a través de Internet, de orientación psicológica no gratuito. El paciente interesado en sus servicios “on line”, tras pagar 20 € a través de la pasarela de pago de Internet de una caja de ahorros, tiene acceso a un cuestionario clínico de preguntas. Una vez cumplimentado éste cuestionario por el paciente, es enviado “on line” al gabinete psicológico. Éste, una vez evaluado el cuestionario, le facilita orientación psicológica para su problema, y si es necesario, el especialista (médico, psicólogo, abogado, etc.), centro u hospital que puedan atender mejor las necesidades del paciente. El paciente, en 24 horas recibe en su ordenador por escrito, la orientación psicológica correspondiente.

El ejercicio de profesiones de la salud, sobre todo de la medicina, a través de Internet causa cierta controversia entre los profesionales. Hay profesionales de la salud que no están a favor de realizar consultas sin contacto directo entre pacientes y profesionales, y los hay que sí justifican esa práctica.  (8) A pesar de las distintas posturas de los profesionales en torno a la práctica profesional en la Red , parece que los pacientes demandan dicha práctica, indicando por tanto, que confían en esas consultas de contacto virtual. Sólo el dato de Tyler Chin, de la American Medical News (8), de que FindCancerExperts.com, desde principios del 2001, recibe más de 150 peticiones al mes de una segunda opinión de pacientes recientemente diagnosticados de cáncer, hace pensar que existe una demanda real de dichas consultas y que hay pacientes que confían en ellas.

Recursos en la Red para profesionales de la salud

Los profesionales de la salud cuando acceden a Internet en busca de información, al igual que los internautas legos en salud, deben conocer las herramientas necesarias para discriminar la información precisa y fiable que les es necesaria para su formación continua, de la información superflua y que no le aporta nuevos conocimientos. Por ello, los profesionales de la salud deben acceder a sitios que les provean de las claves necesarias para aprovechar al máximo el potencial de la Red , es decir, acceso a herramientas útiles para obtener información clave, posibilidad de participar en foros de debate con otros colegas, consultar con facilidad la información de congresos y actividades científicas o acceder de forma directa a las mejores páginas webs sanitarias.

Los profesionales de la salud, por tanto, para buscar información de calidad en Internet, deberán usar con moderación los buscadores generales, usar sobre todo, buscadores especializados como HealthFinder o Hon y acudir a distintas webs de calidad contrastada y que son las que pertenecen a instituciones oficiales, sociedades científicas, revistas científicas electrónicas y asociaciones de pacientes y usuarios. También se aconseja a los profesionales huir de la mera reproducción de la información capturada en cualquier sitio y en todo caso, contrastar la información con expertos en la materia.

Una web de calidad y que sirva a los intereses y expectativas de los profesionales de la salud, debe identificar con claridad su procedencia, es decir, la institución o persona responsable de la web; debe ser actual, por lo que debe constar la fecha de su última actualización, debe diferenciar claramente la información divulgativa sobre salud -para el público o periodistas, debe suscribir los códigos de actuación ética en Internet – Hon, PWMC, WMA- e informar de la fuente de origen de la información que contiene y  establecer enlaces con ésta.

EL CIBERPACIENTE

El número de internautas que accede a contenidos de salud a través de Internet crece paulatinamente, tanto por el aumento de personas que se conectan a la Red como por el interés de los temas de salud y enfermedad para la población. Normalmente, las personas que buscan información sobre salud en Internet, lo hacen para conocer más sobre sus problemas de salud ya diagnosticados por los profesionales de la salud, entender mejor el tratamiento y medicamentos prescritos y buscar información fidedigna sobre tratamientos o terapias alternativas. Como consecuencia, el fenómeno de pacientes que acuden al médico, a la enfermera, al dentista o al farmacéutico con información obtenida en la Red será cada vez más habitual.

Si tenemos en cuenta la controversia planteada anteriormente sobre la accesibilidad, calidad y precisión de la información de salud que se puede encontrar en las Red, la consecuencia es que el paciente puede llegar a la consulta, al hospital o a la farmacia con información obtenida en Internet de  mala o poca calidad, sobre los temas de salud que le interesan. Por ello, los profesionales de la salud deben asumir siempre su responsabilidad de asesorar al paciente suministrándole información precisa y de calidad para evitar que caiga en riesgos como la automedicación, uso de fármacos sin receta, tratamientos alternativos que no aportan beneficios, etc.

Por tanto, los profesionales de la salud deben reconocer la cada vez más creciente importancia de la información electrónica sobre salud, usar la Red como medio de educación para la salud y orientar a los pacientes para que busquen la información más adecuada para su estado de salud y diferencien los buenos contenidos de la Web , de los de poca calidad. Es necesario por tanto, que las instituciones y profesionales de la salud, usen la Red para comunicarse con la población que atienden y desarrollen sus propios sitios en la Web con contenidos de calidad, precisos y comprensibles, para evitar en los pacientes riesgos derivados de la desinformación (3).

Pero además de modificar los modos tradicionales de acceso de las personas al conocimiento sobre temas de salud, la Red también está modificando las maneras de relacionarse de los pacientes con los profesionales de la salud. Las nuevas tecnologías aplicadas a la salud, eso que algunos llaman telemedicina y otros e-salud, ha hecho posible que los pacientes puedan ponerse en contacto y consultar con los profesionales de la salud, en cualquier momento y desde cualquier lugar.

Como ya se dijo anteriormente, existen en la Web centros integrales de salud que ofertan a los pacientes sus servicios sanitarios “on line” de modo permanente, incluyendo la posibilidad de realizar consultas en tiempo real mediante video conferencia, con equipos especializados multidisciplinares de profesionales de la salud, durante las 24 horas. A este respecto señalábamos como ejemplo a Ecureme en la dirección http://www.ecureme.com. Estas nuevas tecnologías de la información, permiten incluso que los profesionales de la salud de algunos webs puedan “recetar” a cada paciente, una página web personalizada y privada, que le facilite instrucciones específicas de cuidados, educación sanitaria personalizada y privacidad para la comunicación entre médico y paciente, como ocurre en el sitio http://tie.telemed.org/links/ehealth.asp#top.

Estas diferentes posibilidades que ofrece la Red hacen que tomen auge en la Web , sitios como los ya señalados MDExpert.com o FindCancerExperts.com. Como ya se vio anteriormente, estos sitios facilitan a los pacientes información sobre enfermedades y profesionales especialistas de prestigio, e incluso emiten una segunda opinión a dichos pacientes, revisando sus casos particularmente a través de la Red , pero sin consultas cara a cara. La mayoría de estos sitios especializados en segundas opiniones cobran por ésta, una cantidad variable -entre 150 $ y 1250 $ si incluye pruebas de anatomía patológica o de diagnóstico por la imagen-, como ya se dijo anteriormente. Este hecho causa cierta controversia entre los profesionales que no están a favor de realizar consultas sin contacto cara a cara entre pacientes y profesionales, y los que sí justifican esa práctica (8)

A pesar de la controversia en torno a esa práctica, sí parece que es un hecho cierto, la demanda de segundas opiniones a través de la Red. Así , según Tyler Chin, del staff del American Medical News (8), FindCancerExperts.com recibe más de 150 peticiones al mes, de una segunda opinión de pacientes recientemente diagnosticados de cáncer. Incluso hay sitios que completan el proceso de atención al paciente en la Red , aconsejándole el profesional de la salud más adecuado de entre varios cientos de todo el mundo, según la patología diagnosticada y circunstancias específicas del paciente. Este servicio lo ofrecen sitios como Bestdoctors en la dirección, http://www.bestdoctors.com.  

BIBLIOGRAFÍA

1.- Encuesta del mes de abril de 2001. Centro de Investigaciones Sociológicas del Ministerio de Presidencia. España. <http://www.cis.es>

2.- MARTÍNEZ P. Medios de comunicación y salud. [En línea] En CABASES JM, VILLALBÍ JR Y AIBAR C. (editores) Informe SESPAS 2002: Invertir para la salud. Prioridades para la salud pública en España. [España]: Sociedad Española de Salud Pública y Administración Sanitaria, 2002. [Consulta: 15 enero 2003]. <http://www.sespas.es/fr_inf.html>

3.- PERANCHO I. Internet, herramienta para médicos, pacientes y periodistas. Ponencia del VI Curso de Especialización en Información de la Salud. [España] 2002. [Consulta: 15 enero 2003] <http://www.novartis.es/c_sostenible/c_sosten07c1.htm>

4.- Asociación de Usuarios de Internet (AUI). Datos de febrero 2002. [España] 2002. [Consulta: 15 enero 2003]. <http://www.aui.es>

5.- Estudio General de Medios de octubre-noviembre de 2002. Asociación para la investigación de medios de comunicación (AIMC). [España] 2002. [Consulta: 15 enero 2003]. <http://aimc.es>

6.- BERLAND GK et al. Health Information on the Internet: Accessibility, quality and readability in English and Spanish. The Journal of the American Medical Association. (JAMA) [En línea], Vol. 285, nº 20 (2001). [Consulta: 10 enero 2003]. <http://jama.ama-assn.org/cgi/content/full/285/20/2612.htm>

7.- KALICHMAN SC et al. Quality of health information on the Internet. The Journal of the American Medical Association. (JAMA) [En línea], Vol. 286, nº 17 (2001). [Consulta: 10 enero 2003]. <http://jama.ama-assn.org/cgi/content/full/286/17/2092.htm>

8.- CHIN T. (23 abril 2001). Browsing for a second opinion. American Medical News (AMEDNEWS). [En línea].[Consulta: 10 enero 2003]. <http://www.ama-assn.org/sci-pubs/amnews/pick_01/tesa0423.htm>

BIBLIOGRAFÍA GENERAL CONSULTADA

9.- Guía Práctica de Internet. Diario Médico. Edición de 2001. Suplemento anual. Madrid: Recoletos Grupo de Comunicación, SA.

10.- H. DE LA MOTA I. Función social de la Información. Madrid : Editorial Paraninfo SA., 1988. ISBN: 84-283-1644-9

11.- MUÑOZ B. Sociología de la Comunicación de Masas. Diccionario crítico de ciencias sociales. [En línea]. Madrid: Universidad Complutense. [Consulta: 20 enero 2003]. <http://www.ucm.es/info/eurotheo/d_bmunoz2.htm>  ISSN 1578-6730.

12.- URRIBARRÍ R. El uso de Internet y la teoría de la comunicación. [En línea]. Venezuela. [Consulta: 20 enero 2003]. <http://www.comunicacionymedios.com/Reflexion/teorias/internet.htm>

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